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Cependant, très tôt dans l'histoire,
les astronomes se sont aperçus que ces objets célestes
se mouvaient toujours à l'intérieur d'une bande,
large d'environ 18o d'angle, découpée sur la
voûte céleste et dont la ligne médiane
est la trajectoire apparente du Soleil (c'est-à-dire
l'écliptique, cercle contenu dans un plan incliné
de 23o 27" par rapport au plan équatorial) ;
cette partie de la voûte céleste est nommée
zodiaque.
Cette ceinture zodiacale a été
divisée sur toute sa circonférence en douze
zones, et chacune d'elles a été désignée
par le nom d'une constellation qui s'y trouve. On sait par
ailleurs que la Terre accomplit en un an une révolution
complète autour du Soleil.
Pour cette raison, un observateur terrestre tourné
vers le Soleil fait face, tout au long de l'année,
à un quartier différent de la voûte céleste
- non visible en raison de l'éclat du Soleil, mais
non moins existante - et en particulier du zodiaque ;
ainsi, la position du Soleil progresse régulièrement
d'une zone du zodiaque à l'autre (d'où le nom
de maisons du Soleil qui leur a été attribué),
chaque zone étant traversée en une trentaine
de jours. Il y a plus de 2 000 ans, les Anciens ont subdivisé
l'année en douze périodes, coïncidant avec
les séjours du Soleil dans les différentes maisons
;
ainsi sont définis les signes du zodiaque.
Toutefois, les dates n'ont pas été
rectifiées depuis lors, bien qu'un décalage
se soit progressivement instauré par rapport à
la réalité en raison d'un mouvement perturbateur
- la précession des équinoxes - de l'axe de
rotation diurne de la Terre.
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